La mentira del desempleo
ANÁLISIS DE COYUNTURA
Lo que la tasa de septiembre dice, lo que calla y lo que le hacen decir
Equipo CCESP | Noviembre de 2026 | 18 min de lectura
Resumen
El 30 de octubre el DANE informó que la tasa de desocupación de septiembre fue de 8,0 %, dos décimas menos que un año atrás, y la cifra fue recibida como una buena noticia. Este análisis sostiene que el dato es técnicamente correcto pero analíticamente insuficiente. Mide cuántas personas buscan empleo sin conseguirlo, y calla cuántas dejaron de buscarlo, qué calidad tiene el empleo que se creó y qué tan grande es la economía que opera por fuera de la formalidad.
Los hallazgos principales son los siguientes.
La mejora anual es real, pero mínima. La tasa bajó 0,2 puntos porcentuales (pp), mientras la tasa de ocupación quedó igual en 58,7 % y la participación cedió una décima.
El año fue volátil. La tasa pasó de 10,9 % en enero a 8,0 % en septiembre, con un pico de 9,4 % en agosto, mes en que el empleo cayó en 126.000 puestos frente al año anterior, la primera caída anual desde julio de 2024.
La inactividad crece. Los inactivos aumentaron en 468.000 en agosto y en 243.000 en septiembre, y cerca de 15 millones de personas en edad de trabajar están por fuera de la fuerza laboral, en su mayoría dedicadas a oficios del hogar.
La informalidad cede, pero cada vez menos. La diferencia frente al año anterior pasó de 2,3 pp en el trimestre de diciembre a febrero a 0,4 pp en el de junio a agosto, con 54,8 % de los ocupados, unos 13,2 millones de personas.
La formalidad sigue siendo minoritaria. Una estimación propia indica que solo uno de cada cuatro colombianos en edad de trabajar tiene un empleo formal.
1. El dato y su contexto
La serie mensual de 2026 describe una trayectoria descendente con una ruptura. La tasa cerró enero en 10,9 %, el valor más bajo para un enero en toda la serie, según el propio DANE, y bajó hasta 8,0 % en mayo y junio. En julio se ubicó en 8,1 %. En agosto subió a 9,4 %, frente a 8,6 % del año anterior, y en septiembre volvió a 8,0 %. La serie desestacionalizada, que filtra los ciclos del calendario, confirma la lectura de fondo, pues pasó de 8,9 % en octubre de 2025 a 8,3 % en julio de 2026. Empero, la mejora de fondo es de poco más de medio punto en nueve meses, y no de casi tres puntos como sugiere la comparación cruda entre enero y septiembre.
El cuadro 1 muestra con claridad el patrón de septiembre. Todo lo que mide el mercado laboral desde el lado de las personas, la ocupación y la participación, quedó estancado, mientras la tasa bajó. En las 13 principales ciudades y áreas metropolitanas, donde se concentra buena parte del empleo formal, ocurrió lo contrario, pues la desocupación subió de 8,1 % a 8,3 %, la participación bajó de 66,4 % a 66,1 % y la tasa de ocupación urbana de 61,0 % a 60,6 %. Por ramas, comercio sumó 162.000 ocupados, manufacturas 100.000 y transporte 84.000.
| Indicador | Sep. 2026 | Sep. 2025 | Cambio |
|---|---|---|---|
| Tasa de desocupación nacional | 8,0 % | 8,2 % | −0,2 pp |
| Tasa de ocupación nacional | 58,7 % | 58,7 % | 0,0 pp |
| Tasa global de participación | 63,8 % | 63,9 % | −0,1 pp |
| Desocupación en 13 ciudades | 8,3 % | 8,1 % | +0,2 pp |
| Participación en 13 ciudades | 66,1 % | 66,4 % | −0,3 pp |
| Ocupación en 13 ciudades | 60,6 % | 61,0 % | −0,4 pp |
| Ocupados hombres (millones) | 14,07 | 13,82 | +1,8 % |
| Ocupadas mujeres (millones) | 10,17 | 10,10 | +0,7 % |
Cuadro 1. Septiembre de 2026 frente a septiembre de 2025. Fuente DANE, GEIH.
2. Qué cuenta y qué no cuenta la tasa
La Gran Encuesta Integrada de Hogares (GEIH) clasifica a cada persona en edad de trabajar en tres grupos. Es ocupada quien trabajó al menos una hora remunerada en la semana de referencia, o al menos una hora sin remuneración en un negocio familiar. Es desocupada quien no tiene empleo, está disponible y hizo diligencias para conseguirlo en el último mes, o quien, sin haber buscado en ese lapso, lo hizo en los doce meses anteriores y tiene una razón válida para no hacerlo. Es inactiva quien ni trabaja ni busca, categoría que incluye a estudiantes, pensionados, quienes se dedican a oficios del hogar y a quienes ya dejaron de buscar. La tasa de desocupación es el cociente entre desocupados y fuerza de trabajo, es decir, ocupados más desocupados.
Esa arquitectura tiene dos consecuencias que rara vez llegan al titular. La primera es que una hora semanal de cualquier actividad, sea vender dulces en un bus o limpiar vidrios en un semáforo, basta para figurar como ocupado, de modo que el rebusque queda contado como empleo. La segunda es que quien se cansa de pasar hojas de vida y deja de buscar sale de la fuerza de trabajo y se vuelve inactivo, de modo que la tasa baja sin que nadie haya conseguido un puesto. Ninguna de las dos reglas es un error. Son convenciones internacionales de la OIT que el DANE aplica con transparencia. El problema aparece cuando se leen como si midieran la calidad del empleo, que no es lo que miden.
La gráfica 2 completa la cuenta. La población en edad de trabajar se estima en 41,3 millones. De ellos, 24,24 millones están ocupados y cerca de 2,1 millones desocupados, según se deriva de las tasas publicadas, y alrededor de 15 millones son inactivos. Si se aplica a los ocupados de septiembre la informalidad del trimestre de junio a agosto, que fue de 54,8 %, resultan unos 13,3 millones de ocupados informales y unos 11 millones de formales. El número que domina el titular, los 2,1 millones de desocupados, equivale a uno de cada veinte en edad de trabajar. El empleo formal, a poco más de uno de cada cuatro. La estimación es de orden de magnitud, porque la informalidad de septiembre aún no se publica.
3. El termómetro y la fiebre
El empleo creció con fuerza durante la primera mitad del año y luego se frenó. Entre abril y julio, los ocupados aumentaron cada mes entre 578.000 y poco más de 700.000 personas en términos anuales, un ritmo cercano a 3 % en junio. En agosto cayeron 126.000. En septiembre aumentaron unas 320.000, alrededor de 1,3 %, menos de la mitad del ritmo de junio.
Para leer correctamente la tasa conviene recordar una identidad contable. La tasa de desocupación es igual a uno menos el cociente entre la tasa de ocupación y la tasa global de participación. Si la ocupación no se mueve, la desocupación solo puede bajar si la participación baja. Eso es justamente lo que ocurrió en septiembre, con la ocupación inmóvil en 58,7 % y la participación en 63,8 %, una décima menos. Dicho de otro modo, la tasa bajó porque menos personas se declararon activas, y no porque más personas encontraran trabajo, salvo por el redondeo a un decimal que impide afirmarlo con exactitud.
La gráfica 4 distingue tres situaciones. En junio hubo una mejora genuina, con menos desocupación y más ocupación y participación al mismo tiempo. En agosto ocurrió un deterioro franco, pues la desocupación subió 0,8 pp y la ocupación y la participación cayeron. En septiembre el resultado es ambiguo, porque la desocupación baja sin que la ocupación mejore. La inactividad acompaña esa ambigüedad. Los inactivos pasaron de unos 14,5 millones en julio, con 131.000 más que un año atrás, a 15,16 millones en agosto, con 468.000 más, de los cuales 8,17 millones se dedican a oficios del hogar, y en septiembre volvieron a aumentar en 243.000. El dato agregado no permite separar cuántas de esas personas salieron de la fuerza laboral por desaliento y cuántas por decisiones de otra índole, y por eso debe tratarse como hipótesis de trabajo y no como un detalle menor.
4. La informalidad, entre la persistencia y la tregua
La premisa que circula en el debate público, según la cual el desempleo baja mientras la informalidad aumenta, requiere un ajuste frente a los datos. La informalidad no ha aumentado. Ha cedido levemente frente a 2025. Lo que persiste es su nivel, que supera la mitad de los ocupados, y lo que se desvanece es el ritmo de su descenso.
En el trimestre de diciembre a febrero la informalidad fue de 55,3 %, 2,3 pp menos que un año antes. En el de junio a agosto fue de 54,8 %, apenas 0,4 pp menos. La mejora se agota, y caben dos lecturas, no excluyentes. Una es que la formalización más fácil ya ocurrió y lo que resta es más difícil de mover. La otra es que el crecimiento del empleo, que se frenó desde agosto, deja de jalar trabajadores hacia la formalidad.
El nivel de 54,8 % equivale a unos 13,2 millones de personas, y esconde diferencias enormes. La informalidad es de 85,1 % en las microempresas y de 2,5 % en las grandes, de 83,1 % en los centros poblados y el rural disperso y de 40,7 % en las 13 ciudades principales. Entre las 23 ciudades, va de 65,4 % en Sincelejo, 62,4 % en Cúcuta y 61,6 % en Riohacha, a 34,1 % en Bogotá, 34,7 % en Tunja y 35,3 % en Manizales. Es mayor entre los hombres, con 57,1 %, que entre las mujeres, con 51,7 %. Con corte a abril, seis de cada diez informales eran trabajadores por cuenta propia. Ese es el mapa del rebusque, que mueve la economía todos los días sin cotizar a salud ni a pensión y sin figurar en la política pública como agente económico.
5. Qué clase de empleo se creó
La composición del empleo creado matiza la narrativa simple del rebusque. En enero, el trabajo por cuenta propia fue el componente que más aportó al aumento de los ocupados, con 195.000 personas más. En agosto, en cambio, los cuentapropistas bajaron en 56.000, los jornaleros en 154.000 y los empleados domésticos en 118.000, mientras los empleados del Gobierno subieron en 124.000 y los particulares en 75.000. Por ramas, la manufactura perdió 240.000 puestos, el entretenimiento 102.000 y la agricultura 91.000, y comercio ganó 150.000, administración pública, educación y salud 96.000 y construcción 80.000.
Hay una constante que atraviesa el año. En febrero, 244.000 de los 624.000 empleos nuevos se concentraron en administración pública, educación y salud, cerca de cuatro de cada diez. Desde 2025, gremios como Fenalco advierten que el crecimiento del empleo descansa en la informalidad y en el aumento de la nómina estatal, y que eso refleja un deterioro de la calidad. A su vez, gremios y académicos han cuestionado las diferencias entre las cifras del DANE y los registros de aportes de la Planilla Integrada de Liquidación de Aportes (PILA), a lo que el DANE responde que las metodologías y las fuentes son distintas y no comparables de manera directa. Las dos posturas tienen algo de razón, y por eso conviene mirar ambos registros a la vez. Cabe una advertencia de método. Las fuentes consultadas no coinciden sobre el peso del trabajo por cuenta propia en el aumento de febrero, de modo que esa cifra se toma con cautela.
6. Brechas de género y de territorio
La desocupación femenina fue de 10,1 % en septiembre, frente a 6,5 % de la masculina, una brecha de 3,6 pp que en enero llegó a 5,2 pp, con 13,8 % y 8,7 %. En septiembre, además, los ocupados hombres aumentaron 1,8 % y las ocupadas mujeres 0,7 %. A esto se suma que 8,17 millones de inactivos, en buena parte mujeres según el patrón histórico de la encuesta, se dedican a oficios del hogar, de modo que una parte de la brecha no aparece en la tasa, porque la carga de cuidado las ubica fuera de la fuerza laboral.
La brecha territorial es todavía más profunda. En junio, Quibdó registró 23,3 % de desocupación, seguida de Cartagena con 13,2 % e Ibagué con 12,8 %, mientras Medellín marcaba 7,1 % y Pereira 7,2 %. En agosto, Quibdó llegó a 23,8 % y Bucaramanga tuvo la tasa más baja con 7,3 %. Un promedio nacional de 8,0 % es, por lo tanto, un número que no describe casi a nadie.
7. El choque del terremoto
El 10 de agosto un terremoto de magnitud 7,4 golpeó a Caldas, Chocó, Quindío, Risaralda y el Valle del Cauca, departamentos que juntos aportan 14,5 % del PIB. El Valle del Cauca concentra 65 % de los daños registrados. Visión Davivienda estima un impacto de 0,32 pp sobre el PIB del tercer trimestre y de 0,11 pp sobre el crecimiento de 2026, y calcula que la reconstrucción aportaría cerca de 0,25 pp en 2027. Manufactura, comercio y turismo registraron varios días de paralización en las zonas afectadas.
DAVIbank, citado por Forbes, atribuye parte de la caída anual de 126.000 ocupados en agosto a ese choque. Es una hipótesis plausible, no una relación establecida. Un indicio a favor es el rebote de septiembre, cuando la manufactura pasó de una pérdida anual de 240.000 puestos a una ganancia de 100.000. Otro, en contra de explicarlo todo por el sismo, es que la desaceleración del empleo y el aumento de los inactivos ya se insinuaban desde julio. Lo prudente es hablar de un choque que amplificó una tendencia previa.
8. La mentira, en tres capas
El DANE no miente. Sus cifras siguen estándares internacionales, son públicas y vienen acompañadas de indicadores complementarios. La mentira, si existe, está en el uso que se hace del número, y puede describirse en tres capas.
La mentira por omisión. La tasa calla lo que queda fuera de su definición, los casi 15 millones de inactivos y la calidad del empleo de los ocupados. La frase que Mark Twain atribuyó a Disraeli, según la cual hay tres clases de mentiras, las mentiras, las malditas mentiras y las estadísticas, sobrevive porque una cifra verdadera puede sostener una conclusión falsa. Del dicho al hecho hay mucho trecho.
La mentira por equivalencia. Cuando el titular dice que bajó el desempleo, el lector entiende que hay más trabajo, y por trabajo entiende un empleo digno. La OIT distingue el empleo del trabajo decente, que añade ingresos suficientes, protección social y derechos. La estadística cuenta lo primero, y el ciudadano espera lo segundo. James Scott explicó en "Seeing Like a State" que los Estados necesitan hacer legible a la sociedad para gobernarla, y que lo que no cabe en sus categorías se vuelve invisible. El vendedor ambulante es el caso de manual, ocupado para la encuesta e ilegible para la política pública. Hernando de Soto, en "El otro sendero", ya había mostrado que la informalidad es una respuesta a los costos de la legalidad y no un asunto de pereza o de vocación.
La mentira por consuelo. La ley de Goodhart advierte que cuando una medida se convierte en meta deja de ser una buena medida. Si lo que importa es que el porcentaje baje, el porcentaje puede bajar sin que nadie consiga un empleo digno, y el indicador, que fue pensado para diagnosticar, termina usándose para absolver. Ahí opera lo que Pierre Bourdieu llamó violencia simbólica, la capacidad de imponer categorías que el dominado acaba aceptando como naturales. Quien lleva meses pasando hojas de vida, sin que nadie lo llame, y termina vendiendo tinto para pagar el arriendo, recibe del lenguaje oficial un nuevo nombre, ocupado, y de la conversación pública otro, emprendedor. Su derrota personal se convierte en una conquista estadística, y el rebusque se rebautiza emprendimiento, con tarjeta de presentación y todo. En los albores de su vida laboral, los jóvenes aprenden que el que busca no siempre encuentra, y que a veces lo más sensato es dejar de buscar.
9. Perspectivas y riesgos hacia el cierre del año
Las siguientes consideraciones son riesgos y puntos de atención, no pronósticos.
Estacionalidad. El DANE recuerda que enero suele registrar la tasa más alta del año, de modo que el comienzo de 2027 debe compararse con enero de 2026, 10,9 %, y no con los meses previos.
Reconstrucción. El gasto en las regiones afectadas puede sostener construcción y comercio, y Visión Davivienda proyecta un aporte de 0,25 pp al crecimiento de 2027, aunque la formalidad de ese empleo no está garantizada.
Empleo público y ley de rescate fiscal. Si buena parte del empleo reciente descansa en el sector público, el recorte de gasto de cerca de 45 billones de pesos, 2,2 % del PIB, y las facultades extraordinarias para suprimir o fusionar entidades que contempla el proyecto radicado el 29 de octubre, son un factor a vigilar. El Gobierno sostiene que la ley evita la pérdida de 360.000 empleos. La discusión sobre el IVA a la canasta, a su vez, aparece como el principal escollo del trámite.
Informalidad de septiembre. El trimestre de julio a septiembre mostrará si la desaceleración de la mejora se confirma o se revierte.
10. Qué mirar para no engañarse
Un tablero mínimo de seguimiento del mercado laboral debería acompañar cada publicación de la tasa de desocupación con los siguientes indicadores.
La tasa de ocupación, que no se deja influir por quienes entran y salen de la fuerza laboral.
Los inactivos y su motivo, en especial oficios del hogar y desaliento.
La informalidad, desglosada por tamaño de empresa, por cuenta propia y por ciudad.
La cotización a seguridad social, con los registros de PILA frente a los de la GEIH.
La desocupación por sexo y en las 13 ciudades, para no esconder las brechas tras el promedio.
La variación anual de los ocupados por posición y por rama, para saber de dónde viene el empleo.
Las cuentas claras y el chocolate espeso, dice el refrán. Una política de empleo que se juzgue solo por el porcentaje de desocupación corre el riesgo de celebrar lo que debería explicar, y de pasar por alto un país tenaz que se levanta a las cinco de la mañana, sin que nadie lo llame, a rebuscarse el día.
Anexo. Datos utilizados y limitaciones
| Dato | Valor | Periodo | Fuente |
|---|---|---|---|
| Desocupación nacional | 8,0 % frente a 8,2 % | Sep. 2026 | DANE vía Minuto60 |
| Desocupación nacional | 9,4 % frente a 8,6 % | Ago. 2026 | DANE vía Forbes |
| Desocupación nacional | 8,1 % frente a 8,8 % | Jul. 2026 | DANE vía Portafolio |
| Desocupación nacional | 8,0 % frente a 8,6 % | Jun. 2026 | DANE vía El País y Fenalco |
| Desocupación nacional | 8,0 % frente a 9,0 % | May. 2026 | DANE vía Vanguardia |
| Desocupación nacional | 10,9 % frente a 11,6 % | Ene. 2026 | DANE vía Valora Analitik |
| Informalidad nacional | 54,8 % frente a 55,2 % | Jun. a ago. 2026 | DANE vía La República |
| Informalidad nacional | 54,5 % frente a 55,0 % | Abr. a jun. 2026 | DANE vía Infobae |
| Ocupados y inactivos | 23,69 M y 15,16 M | Ago. 2026 | DANE vía Forbes |
| Empleo creado por sector | 244 mil de 624 mil | Feb. 2026 | DANE vía Portafolio |
| Efecto del terremoto | −0,11 pp del PIB 2026 | Ago. 2026 | Visión Davivienda vía Portafolio |
Cuadro A1. Principales cifras y su fuente.
Limitaciones. Las series mensuales usadas no están desestacionalizadas, salvo donde se indica. Las cifras provienen de boletines del DANE reproducidos por la prensa económica, y no de una consulta directa a los anexos estadísticos, por lo que se recomienda contrastarlas con ellos antes de citar. La desocupación de junio de 2025 se toma como 8,6 % según el DANE, aunque un cálculo de prensa la sitúa cerca de 8,5 %. La lectura de julio de 2026 como cifra mensual y la desocupación de septiembre en millones son estimaciones propias. Las cifras por sexo de enero a septiembre corresponden a los meses con datos publicados en los boletines consultados. La informalidad de septiembre no estaba disponible al momento de redactar este análisis.
Fuentes consultadas
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